Environ 200 empreintes de dinosaures ont été mises au jour dans une carrière située dans l’Oxfordshire, marquant la découverte du plus vaste site d’empreintes documenté au Royaume-Uni. Datant de 166 millions d’années, ces traces seront mises en lumière dans l’émission « Digging for Britain », le 8 janvier sur BBC 2. Explications.
Cette découverte majeure, annoncée hier par les universités d’Oxford et de Birmingham, révèle un site unique en son genre. Les empreintes ont été trouvées dans la carrière de Dewars Farm, décrite comme une « autoroute de dinosaures » où se croisaient des herbivores et des carnivores durant le Jurassique moyen.
Des centaines de traces dans un seul endroit
La plus longue piste découverte s’étend sur 150 mètres, un phénomène rare à l’échelle mondiale. « Il est exceptionnel de trouver autant de traces concentrées en un seul endroit, avec des pistes aussi longues », a souligné Emma Nicholls, paléontologue au musée d’histoire naturelle de l’université d’Oxford.
Le site a été initialement découvert en juin par Gary Johnson, un ouvrier utilisant une pelleteuse. « J’ai eu le sentiment incroyable d’être la première personne à voir ces empreintes », a-t-il confié à la BBC. Après cette trouvaille, une centaine de chercheurs et bénévoles ont contribué à l’excavation sous la supervision des universités.
Des empreintes préservées grâce à une tempête ?
Les empreintes incluent quatre pistes laissées par des sauropodes, dinosaures herbivores au long cou de l’espèce Cetiosaurus, qui pouvaient atteindre 18 mètres de long. Leurs traces ressemblent à celles d’éléphants, mais à une échelle nettement supérieure.
Une autre empreinte est attribuée à un mégalosaure, prédateur bipède du Jurassique dont les trois griffes distinctes sont visibles dans la roche. Selon Richard Butler, paléobiologiste à l’université de Birmingham, les empreintes auraient été préservées grâce à des dépôts de sédiments apportés par une tempête peu après leur formation, solidifiant la vase qui les contenait.
Une trouvaille historique numérisée
Des images par drone ont été capturées pour réaliser des modèles 3D, permettant de conserver une trace numérique de ce site exceptionnel.
Cette découverte surpasse celle réalisée en 1997 dans une carrière voisine, où une quarantaine d’empreintes avaient été identifiées. Ce site, aujourd’hui inaccessible, n’avait pas permis de recueillir autant de données qu’à Dewars Farm.
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